Wie sich Pandemien verbreiten, konnten wir am Corona-Virus SARS-CoV-2 beobachten. Das Virus wurde im Jahr 2019 zum ersten Mal in China in der Großstadt Wuhan nachgewiesen. Dann wanderte es um den gesamten Globus und richtete viel Leid an: Das Statistik-Portal "Worldometer" zählte bis zu seiner Einstellung am 13. April 2024 weltweit über sieben Millionen Todesopfer in Zusammenhang mit dem Cornavirus. In Deutschland gilt eine Infektion mit SARS-CoV-2 inzwischen als endemisch. Das heißt: Corona-Infektionen treten als saisonale und regionale oder nationale Erkrankungswellen fortwährend auf, ähnlich wie Grippe-Infektionen.

Ein Blick in die Geschichte zeigt: Seuchen, Epidemien und Pandemien hat es immer wieder gegeben. Das Szenario könnte sich also auch in Zukunft wiederholen.

Der Unterschied zwischen Epidemie und Pandemie

Bleibt der Ausbruch einer Infektionskrankheit räumlich begrenzt, spricht man von einer Seuche oder Epidemie. Tritt die Krankheit in mehreren Ländern oder sogar weltweit auf, handelt es sich um eine Pandemie.

Influenzaviren verbreiten sich jedes Jahr

Grippewellen sind meist Epidemien, bis auf die schweren nach den Weltkriegen. Dazu zählt die sogenannte "spanische Grippe" von 1918/1919. Allein in Europa forderte sie mindestens 20 Millionen Menschenleben. Auf der Nordhalbkugel breitet sich die saisonale Grippe mittlerweile immer im Herbst und Winter aus. Da sich die jährlichen Grippeviren ähnlich sind, kann sich das Immunsystem in der Regel dagegen wehren. Auch ein Impfstoff lässt sich jedes Jahr aufs Neue finden. Jährlich sterben in Deutschland bis zu 15.000 Menschen an der saisonalen Grippe, vor allem Senioren und Vorerkrankte. In den meisten Fällen läuft es aber glimpflich ab, weil ein gewisser Schutz vorhanden ist, auch wenn sich das Grippevirus immer wieder minimal verändert.

Bisher unbekannte Erreger können Pandemien auslösen

Alle dreißig oder vierzig Jahre passiert es, dass sich ein Influenzavirus durch Mutationen drastisch wandelt. Möglich ist auch, dass ein Coronavirus wie SARS-CoV-2 plötzlich zum Problem wird. Das menschliche Immunsystem kann einem neuen Erreger wenig entgegensetzen.

Leicht übertragbare Erreger können zu einer Pandemie führen

Eine Pandemie kann insbesondere dann entstehen, wenn das Virus neu ist, unser Immunsystem sich also noch nicht mit dem Erreger auseinandergesetzt hat. Außerdem steigt die Wahrscheinlichkeit einer Pandemie, wenn sich das Virus leicht von Mensch zu Mensch überträgt.

Ist ein Erreger dem Immunsystem neu und überträgt er sich leicht von Mensch zu Mensch, kann er sich in Windeseile auf der ganzen Erde verbreiten. Bei SARS-CoV-2 kommt hinzu, dass das Virus bereits zu einem frühen Zeitpunkt ansteckend ist, noch bevor ein Infizierter Symptome zeigt. Außerdem überträgt sich das Virus leicht über Aerosole. Es reicht dafür lauteres Sprechen, kräftiges Ausatmen, Singen oder Nießen.

Welche Errger Potenzial für eine Pandemie haben, ist oft unklar

Ob ein Erreger das Zeug dazu hat, sich über den Erdball zu verbreiten und großen Schaden anzurichten lässt oft am Anfang der Ausbreitung noch nicht erkennen. Das zeigt sich erst im Laufe der Zeit.

Zoonosen - Infektionen durch Tiere

Tiere können Erreger übertragen und zu Pandemien führen.

Es gibt Infektionskrankheiten, die ihren Ursprung im Tier haben und dann auf den Menschen übertragen wurden. Wie und wann SARS-CoV-2 erstmals vom Tier auf den Menschen übertragen wurde, ist nach wie vor ungeklärt. Fest steht, dass der erste größere Covid-19 Ausbruch sich 2019 auf einem Tiermarkt im chinesischen Wuhan ereignete. Dort werden Pangoline (Schuppentiere) verkauft, die in China als Delikatesse gelten. Neben Fledermäusen stehen die Schuppentiere im Verdacht, das Virus auf den Menschen übertragen zu haben - wie schon eine frühere Version des SARS-Virus im Jahr 2003. Auch die sogenannte Schweinegrippe, die 2009 entdeckt wurde, hatte ihren Ursprung in einem Tier, dem Schwein. Das Ebola-Virus, das in den Jahren 2014 und 2015 in Westafrika wütete, stammte von der Fledermaus. Auch Tollwut und Borreliose kommen bei Tier und Mensch vor. In solchen Fällen spricht man von Zoonosen. 

UNO warnt vor Anstieg von Zoonose-Erkrankungen

Virologen gehen davon aus, dass es weltweit etwa 40 Viren gibt, die ein Pandemiepotential hätten. Tiere können diese Viren in sich tragen, ohne daran zu erkranken. Kommen sich Mensch und Tier zu nah, kann es zu einer Übertragung kommen.

Wenn Mensch und Tier immer näher zusammenrücken, weil Lebensräume aufgrund wachsender Bevölkerungszahlen enger werden, schwindet der natürliche Puffer zu den Wildtieren, die gefährliche Erreger in sich tragen können. Wärmere Temperaturen, die wegen des Klimawandels auftreten, schaffen für Keime jeder Art ideale Bedingungen, sich zu vermehren und zu verbreiten. Viele Faktoren führen dazu, dass Pandemien in Zukunft vermutlich noch häufiger auftreten werden als bisher.   

Sendungen zu Pandemien und Epidemien: