Als Pu Yi geboren wird, gehört die Macht im chinesischen Kaiserreich seiner gefürchteten Großtante Cixi. Das Haus, in dem der Junge zur Welt kommt, ist eine Villa nahe der Verbotenen Stadt. Politik und Verwandtschaftsverhältnisse im Reich der Mitte sind äußerst kompliziert, Intrigen umschlingen den Drachenthron. Im Alter von nur zwei Jahren sitzt Pu Yi selbst auf diesem Thron, eine Symbolfigur vor den wahren Regenten: Verwandten, Ministern, Eunuchen. Noch im Kindesalter muss Pu Yi wieder abdanken. Später unter Mao wird er Gärtner in Peking.