Die Königlich-Schwedische Akademie der Wissenschaften zeichnet heuer den Franzosen Jean-Pierre Sauvage, den gebürtigen Briten Sir James Fraser Stoddart und den Niederländer Bernard L. Feringa für "den Entwurf und die Darstellung von Molekular-Apparaten" aus. Damit seien sie in eine neue Dimension der Chemie vorgedrungen. Und das mit etwas, das so klein ist, dass man es mit bloßem Auge nicht sehen kann: Ein Haar ist tausendmal dicker als diese Molekular-Maschinen.

"Einfach fantastisch!"

Die drei Männer haben winzig kleine molekulare Maschinen entwickelt, die wie künstliche Muskeln funktionieren. Der Generalsekretär der Akademie, Göran K. Hansson, sagte: "Es geht um die kleinsten Maschinen der Welt." Die drei Chemiker haben zum Beispiel einen Molekül-Muskel, einen molekularer Aufzug und gar ein vierrädriges Auto auf molekularer Basis entwickelt. Und das Verkleinerung eine Revolution nach sich ziehen kann, das habe sich schon in der Computer-Technologie gezeigt. "Das ist wirklich fantastisch!", sagte Olof Ramström vom Nobelpreis-Komitee strahlend, nachdem er die molekularen Maschinen präsentierte.

Sauvage: Mechanische Bande im Gewusel der Atome

Jean-Pierre Sauvage

Die Entwicklung der Molekül-Maschinen begann vor mehr als dreißig Jahren: 1983 gelang es dem französischen Chemiker Jean-Pierre Sauvage erstmals, zwei Molekül-Ringe mechanisch miteinander zu einer Kette zu verknüpfen. Normalerweise verbinden sich Atome zu Molekülen oder Moleküle untereinander, indem sie sich Elektronen teilen. Das ist, als ob zwei Staffelläufer zugleich einen Staffelstab festhalten - eine sehr starre Verbindung.

Wie eine mechanische Verbindung von Molekülen erzeugt werden kann

Doch statt dieser Atombindung brachte Sauvage eine rein mechanische Bindung zustande und erzeugte eine neue Form von Stoffen, sogenannte Catenane. Diese mechanische Verbindung lässt den Molekülen buchstäblich mehr Spielraum. Damit legte Sauvage den Grundstein für die Entwicklung der Molekül-Maschinen: Deren Teile müssen sich im Verhältnis zueinander bewegen können, sonst können sie nicht arbeiten.

Stoddart: Eine Achse, ein "Rad" und dann ein Aufzug

Molekularer Muskel

Knapp acht Jahre später, 1991, gelang es Fraser Stoddart, ein ringförmiges Molekül auf ein achsenförmiges Molekül aufzufädeln. Und Stoddart zeigte, dass sich der Ring auf der Achse bewegen konnte. Das war buchstäblich die Erfindung des Rades in der Chemie, denn daraus entwickelte der im schottischen Edinburgh geborene Forscher in der Folge einen Molekül-Aufzug und einen molekularen Muskel, der sich wie beim anatomischen Vorbild strecken und zusammenziehen kann.

Feringa: Kontinuierliches Kreisen treibt das Nano-Auto an

Molekül-Auto

Dem niederländischen Chemiker Bernard Feringa gelang es dann, einen Motor und sogar ein Auto auf molekularer Basis herzustellen: Er schuf eine Molekülverbindung, die er durch auftreffende UV-Strahlung in kontinuierliche Drehung versetzen konnte - ein molekularer Rotor, der so stark war, dass er einen 10.000-mal größeren Glaskörper kontrolliert bewegen konnte. Vier Molekül-Rotoren montiert auf zwei Molekülachsen - fertig war das Molekülgefährt. Entscheidend sei gewesen, vom reinen "An" und "Aus" zu einer kontinuierlichen Bewegung zu kommen, erläuterte Feringa, der davor zu molekularen Schaltern geforscht hatte.

Molekulare Revolution

Analog zur Revolution, die die Entwicklung elektrisch betriebender Maschinen im 19. Jahrhundert hervorrief, haben Sauvage, Stoddart und Feringa fundamentale Fragen der Wissenschaft vorangetrieben, so das Komitee. Damals hätten Forscher verschiedene Kurbeln und Räder entwickelt, "ohne zu wissen, dass dies zu elektrischen Zügen, zur Waschmaschine, zu Ventilatoren und zu Mixern führen würde", erklärte das Nobelpreis-Komitee. Die Zukunft werde zeigen, was sich damit alles machen lasse.

Die Boeing in der Blutbahn

Bernard L. Feringa

Nobelpreisträger Feringa musste nicht lange überlegen, als er nach möglichen Anwendungen gefragt wurde: Allein im menschlichen Körper seien unzählige kleine Maschinen am Werk. Es sei durchaus ein Nano-Roboter vorstellbar, der sich durch die Blutbahn bewegt, um Krebszellen zu suchen. Das ganze Feld der Nano-Maschinen werde komplett neu aufgemacht.

Und die Entwicklung in diesem neu eröffneten Feld ist längst schon weitergegangen: In den vergangenen Jahren wurden zahlreiche Nano-Maschinen entwickelt. 2013 etwa präsentierte ein britisches Forscherteam einen kleinen Molekular-Roboter, der in einer Art Fließbandarbeit Aminosäuren aneinanderhängt und damit ähnliche Arbeit verrichtet, wie sie in unseren Zellen ständig erledigt wird.

Vom Puzzle aufs Podest

Stoddart, der Northwestern University in Evanston im US-Bundesstaat Illinois forscht, wuchs nach Angaben der Jury auf einem schottischen Bauernhof ohne Fernseher auf und habe gerne gepuzzelt.

Sir J. Fraser Stoddart

Der Franzose Sauvage ist emeritierter Professor der Universität von Straßburg und der Niederländer Feringa an der Universität von Groningen. Der Nobelpreis, die höchste Auszeichnung für Chemiker, ist mit umgerechnet rund 830.000 Euro (acht Millionen Schwedischen Kronen) dotiert.

Forscher Feringa "unter Schock"

Bernard Feringa hat die Nachricht von der Auszeichnung überwältigt. "Es war ein Schock für mich, weil es so eine große Überraschung war", sagte er in einer telefonischen Zuschaltung in Stockholm. "Meine zweite Reaktion war, dass ich mich so geehrt fühle, und dass es mich berührt."

Eine Stunde zuvor hatte die Jury den Niederländer über den Nobelpreis informiert. Feringa will den Preis mit seinem gesamten Team feiern, mit "all diesen talentierten jungen Studenten und Post-Docs".

Chronik: Chemie-Preisträger der vergangenen Jahre