Der junge Hitler ist eigentlich ein Mann ohne Eigenschaften. Durch eigene Schuld gerät er in eine prekäre soziale Lage, seine Lebensentwürfe laufen ins Leere. In den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg verhökert er Bildchen in Bierstuben und Kaffeehäusern. Der Kriegsdienst bringt zwar Struktur in sein Herumtreiberleben, er wird mit dem Eisernen Kreuz ausgezeichnet, doch nennenswerte Beförderungen bleiben aus.

Erst ab 1919/1920 zeigt sich, dass er über besondere Fähigkeiten verfügt. Hitler ist ein begabter Redner, der an seinem Auftreten arbeitet und schauspielerisches Talent beweist. Er kann Massen begeistern und mit wachsendem Erfolg entwickelt er Charisma. Zeitzeugen berichten, dass er Menschen auch im kleinen Kreis für sich einnehmen kann, charmant plaudert er über Malerei, Musik und Theater.

Er profitiert von einer raschen Auffassungsgabe und einem guten Gedächtnis. Schwächen seiner Gegner nutzt er geschickt aus. Vor allem aber denkt er als Politiker positiv, Niederlagen münzt er schnell in Siege um. Beispiel 1923/1924: Der Putschversuch in München schlägt fehl, Hitler landet im Gefängnis - ein Debakel. Bei Prozessbeginn hat er schon wieder deutlich Oberwasser bekommen und gefällt sich als Meister der Selbstdarstellung.

Ein neuer Politikertyp

Hitler erkennt früh, dass sich die Welt nach dem Ersten Weltkrieg medial verändert. In der Weimarer Republik gibt sich die Presse weit reißerischer und aggressiver als in der Kaiserzeit. Der NSDAP-Starredner versteht es, auf sich aufmerksam zu machen. Als Wagnerianer und Theaterfreund hat Hitler ein Gespür für Inszenierungen und findet sich in einer, so der Historiker Wolfram Pyta, "visuellen und akustischen Kultur" bestens zurecht.

Zudem ist Hitler, verglichen mit anderen rechten Politikern, jung. Auch seine Partei ist jung, radikal und kompromisslos. Hitler und seine Nationalsozialisten machen den Frustrierten Hoffnung auf Wandel, auf einen Neustart Deutschlands, auf die nationale Wiedergeburt. Viele Bewunderer sehen in ihm den Mann, der die zahlreichen rechten Strömungen kanalisiert, um die verhasste Republik wirksam zu bekämpfen.