Goethe hatte null Peil. Zumindest in diesem Fall. Das Wort "Zivilcourage" war ihm absolut fremd. An den Komponenten lag es nicht. Das Wort "Courage" ist seit dem 17. Jahrhundert in Deutschland heimisch. Es wurde von Landsknechten eingeschleppt und meinte "Mumm in den Knochen haben", "ein echter Kerl sein", "das Herz am rechten Fleck haben". Das Wort "zivil" war Goethe selbstverständlich geläufig. Es umfasst alles, was nicht zum Militär, sondern zur Sphäre des Bürgers und seiner Angelegenheiten gehört. Dass Goethe das Wort "Zivilcourage" nicht kannte, hat einen einfachen Grund: Es war zu seinen Lebzeiten noch nicht erfunden. In Deutschland wird es nachweislich erstmals 1847 benutzt. Und zwar von Otto von Bismarck. Der war soeben in einer Debatte des preußischen Landtags krachend gescheitert. Danach zeigte sich, dass einige Abgeordnete zwar durchaus seine Meinung geteilt, aber nicht den Mut gefunden hatten, ihm öffentlich beizustehen. Die Enttäuschung über so viel schnöden Opportunismus goss er in die seither oft wiederholten Worte: "Mut auf dem Schlachtfeld ist bei uns Gemeingut: aber Sie werden nicht selten finden, dass es ganz achtbaren Leute an Zivilcourage fehlt."

Die Rechte des Menschen und Bürgers

Um seinem Ärger Luft zu machen, greift Bismarck auf die deutsche Übersetzung des französischen Begriffs courage civil zurück. Diese neue Wortfügung ist ihrerseits erstmals 1835 nachweisbar und bezieht sich auf eine Reihe spezieller Tugenden, die mit der Emanzipation des Bürgertums, dem Ende der Feudalzeit und dem Aufkommen demokratischer Bestrebungen einhergehen. Es sind die Werte der französischen Revolution, auf deren Grundlage eine neue freiheitlich-demokratische Gesellschaftsform und ein mündiger, selbstbewusster, sein politisches Schicksal autonom gestaltender Staatsbürger entstehen.

Zivilcourage zeigen bedeutet daher letztlich nichts anderes, als für die revolutionären Werte der allgemeinen Menschenrechte, der Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit einzustehen. So ist dieser Bürgermut letztlich unser aller stolzes revolutionäres Erbe. Zivilcourage ist zugleich die Ursache und der Garant unserer Würde als mündige Menschen und Staatsbürger.