Ein Mittwoch 1912. Gegen dreiviertel elf Uhr vormittags wird Victor Franz Hess zunehmend übel. Die dünne Luft in 5300 Metern Höhe südöstlich von Berlin bekommt ihm und den beiden anderen Ballonfahrern nicht, sie lassen ihr Luftfahrzeug langsam sinken. Der österreichische Physiker hat ohnehin genügend Daten über ein merkwürdiges Phänomen gesammelt: Entfernt man sich von der Erdoberfläche, nimmt die natürliche radioaktive Strahlung aus dem Gestein langsam ab, doch in großen Höhen tritt erneut eine starke Strahlungsenergie auf. Sie kann nicht von der Erde ausgehen, muss also aus dem Weltall stammen.