"Eine Revolution in Menschengestalt", ein "Wirbel von Licht und Hitze", so sah ihn der Historiker Jules Michelet: Kaum ein anderer Aufklärer hat so tiefe Spuren im Gedächtnis Europas hinterlassen wie Voltaire, der kein stringentes philosophisches System geschaffen hat, dafür aber zahlreiche Pamphlete, Epen, Theaterstücke, Romane, Briefe, Kampfschriften, Epigramme, Satiren, die alle nur einem Ziel dienen: ironisch, scharfzüngig und spottlustig die Verkommenheit verkrusteter Machtstrukturen anzuprangern, dem religiösen und politischen Fanatismus den Wind aus den Segeln nehmen, den Machtwillen der katholischen Kirche zu entlarven, das Diesseits zu feiern, das schwierige und doch so schöne Leben gegen hohle Vertröstungen aufs Jenseits in sein Recht zu setzen, der Freiheit, der Toleranz, dem Licht der Aufklärung eine Bahn brechen ... Sätze wie dieser haben seinen unsterblichen Ruhm begründet: "Dass der Mensch frei und dass alle Menschen gleich seien, das ist das allein naturgemäße Leben."

Herkunft und Lebensstil

Voltaire kam am 21. November 1694 in Paris als Sohn der wohlhabenden bürgerlichen Juristenfamilie Arouet zur Welt und erhielt in der Taufe die Vornamen François Marie. Der Säugling war so schwach, dass man täglich mit seinem Tod rechnete. Voltaire - so nannte er sich selbst am Anfang seiner Schriftstellerkarriere - kränkelte viel, lebte aber dennoch 84 lange, arbeitsreiche Jahre, verfolgt von den Behörden seines Heimatlandes, gefeiert und verehrt von den fortschrittlichen Intellektuellen Europas und auch von den einfachen Leuten, deren Rechte er unermüdlich verteidigte. Dass Güte und Menschenfreundlichkeit allein nicht zu dem Einfluss verhelfen, der nötig ist, um die Welt zu verändern, wusste Voltaire allerdings nur zu genau. Zeitlebens ärgerte er sich darüber, nicht in die tonangebende aristokratische Schicht hineingeboren zu sein, und beschloss früh, zu Geld zu kommen: Seine Gerissenheit und Skrupellosigkeit in Geldgeschäften, sein Geiz und seine Gewinnsucht sind legendär und machten ihn zu einem der reichsten Schriftsteller der Epoche. Sein Reichtum ermöglichte es ihm, sich nicht willenlos der Gunst fürstlicher Mäzene ausliefern zu müssen, sondern seinem Lebensmotto treu bleiben zu können:

Frühe Jahre

Der hochtalentierte, selbstbewusste und temperamentvolle Junge, an dem die ältere Schwester die Stelle der früh verstorbenen Mutter vertrat, war keine leichte Aufgabe für seine Lehrer am Pariser Jesuitenkolleg; aber man erkannte dort seine Begabungen und förderte sie. Ein richtiger Problemsohn wurde der junge Arouet nach der Schule, als er dem Willen des Vaters folgend reichlich lustlos Jura studierte und in Literatenzirkeln ein ausschweifendes Bohème-Leben führte; doch keine väterliche Erziehungsmaßnahme konnte ihn von seiner Lust am Schreiben und an schönen Frauen abbringen. Seine respektlosen satirischen Gedichte erregten den Unwillen der Behörden und des Hofes und brachten ihm 11 Monate Gefängnishaft in der Bastille ein.

Früher Ruhm und Verfolgung

Als er diese im April 1718 verlassen durfte, hatte er ein Drama - "Ödipus" - in der Tasche, das ein durchschlagender Bühnenerfolg wurde und den Ruhm des Vierundzwanzigjährigen begründete. Vor Verfolgung und Zensur war er dennoch nicht sicher; zwischen 1726 und 1728 verbrachte er zwei Jahre im englischen Exil. Großbritannien war, als konstitutionelle Monarchie, das fortschrittlichste Land Europas. In seinen "Philosophischen Briefen" polemisierte Voltaire gegen religiösen und politischen Fanatismus und verglich das englische und französische System zu Ungunsten des letzteren. Er ließ die Briefe, wie die meisten seiner Werke, illegal drucken und veröffentlichen und entzog sich der Verhaftung durch Rückzug auf Schloss Cirey in der Champagne. Das lag an der Grenze zu Lothringen, das damals noch zum Deutschen Reich gehörte, und eröffnete schnelle Fluchtmöglichkeiten.

Die Geliebte

Und es hatte noch einen weit größeren Vorteil: Es gehörte seiner Geliebten, der Marquise Emilie du Châtelet, einer hoch gebildeten und begabten Physikerin, Mathematikerin, Philosophin und Übersetzerin, mit der Voltaire 15 Jahre lang lebte und arbeitete.

Die Marquise war verheiratet und hatte später auch einen anderen Liebhaber, von dem sie sogar schwanger wurde - aber Voltaire liebte und bewunderte sie bis sie 1749 im Kindbett starb.

"Ecrasez l’Infame!" - Kritik an der Kirche

Voltaire blieb zeitlebens unverheiratet, sein unkonventionelles Liebesleben sorgte nicht weniger für Aufsehen wie seine in rascher Folge erscheinenden Werke, in denen vor allem die Kritik an dem in Frankreich politisch sehr einflussreichen katholischen Klerus immer mehr Raum einnahm. "Ecrasez l’Infame" - Radiert sie aus, die Infame! (womit Voltaire die Kirche meinte) - wurde zu einer Art Schlachtruf. Niemand hat das klerikalisierte Christentum und andere Formen der institutionalisierten Religion mit solch beißendem Hohn, mit solchen Wogen aus Abscheu und Abneigung überschüttet wie Voltaire – der im übrigen durchaus kein Atheist war. Wenn es keinen Gott gäbe, müsste man ihn erfinden, sagte er oft. Aber er war gegen theologische Spekulationen, die zu nichts führten:

Und er lehnte jede Vertröstung aufs Jenseits ab, wollte das Leben hier und jetzt gefeiert und gewürdigt wissen: "Das irdische Paradies ist, wo ich bin."

Wichtigste Werke

Voltaires Gedanken finden sich in dichtester Form in seinem 1764 erschienenen "Dictionaire philosophique portatif" ("Philosophisches Taschenwörterbuch"), in dem er in alphabetischer Reihenfolge alle Begriffe erläutert, die ihm wichtig erschienen: Toleranz und Fanatismus, Gott, Vernunft, Seele usw. Voltaire wettert gegen eine allzu optimistische Weltdeutung, wie er sie bei den Philosophen Leibniz, Pope und Shaftesbury findet: dass das Übel in der Welt einen Sinn habe und dass Gott alles zum Besten lenke.

In seinem fünf Jahre vorher, 1759, erschienenem Roman "Candide" taumelt der gleichnamige Held von einer Katastrophe in die nächste und verliert alle Illusionen. Dennoch endet der Roman mit dem Fazit:

Freundschaft mit dem Preußenkönig

Die Gunst der Mächtigen war Voltaire alles andere als gleichgültig. Sein Interesse an der Politik war groß, er wollte die Herrscher Europas beeinflussen, korrespondierte mit Russlands Zarin Katharina der Großen und mit dem Preußenkönig Friedrich dem Großen. Dieser Briefwechsel dauerte 42 Jahre lang bis zu Voltaires Tod und gehört zu den ausdrucksvollsten des 18. Jahrhunderts. Die Tatsache, dass Friedrich den Wunschtraum Voltaires vom gerechten Herrscher als ausgeprägter Machtmensch nicht erfüllte, sorgte für Konfliktstoff, beeinträchtigte aber nicht das Interesse aneinander. Von 1750 bis 1753 lebte Voltaire am preußischen Hof, aber die persönliche Beziehung zwischen den beiden Männern gestaltete sich schwierig, es kam immer wieder zu dramatischen Zerwürfnissen - doch der Briefkontakt brach trotzdem nicht ab. Voltaire gehörte zu den größten Briefschreibern seiner Zeit - ein Meister der Ironie, der Doppelbödigkeit, auch im Umgang mit der Macht.

Rivale Rousseau

Der Philosoph und Schriftsteller Jean-Jacques Rousseau hatte einen ähnlich großen Einfluss auf das Denken seiner Zeit wie Voltaire, und er machte sich durch seine gesellschaftskritische Haltung ähnlich unbeliebt. Dennoch gab es Spannungen und Streit zwischen den beiden Denkern. Rousseau kritisierte nicht nur die Gesellschaft, sondern den Prozess der Vergesellschaftung schlechthin, und projizierte das Gute im Menschen auf einen Naturzustand zu Beginn der Menschheitsgeschichte zurück. Voltaire hielt die menschliche Kultur für unhintergehbar und die Suche nach einem reinen Ursprung für eine rückwärtsgewandte Illusion.

Trotzdem wurde Voltaire zornig, wenn Rousseaus Bücher verboten wurden. Er war für die Freiheit auch der Gedanken, die er nicht teilte.

Letzter Lebensabschnitt

Der luxusliebende Lebemann Voltaire musste zeitlebens Verfolgung und ständige Ortswechsel ertragen, und er litt darunter:

Voltaires Landgut Ferney

1758 kaufte er sich im französischen Grenzgebiet bei Genf die Landgüter Ferney und Tournay und setzte sich dort zusammen mit seiner Lieblingsnichte Marie-Louise Denis, die seine Lebensgefährtin wurde, zur Ruhe. Doch wirklich ruhig war sein Ruhestand nicht. Voltaire schrieb nicht nur unermüdlich, sondern kämpfte auch gegen die mittelalterliche Justiz seines Landes und ihre barbarischen Strafmethoden, indem er den Verurteilten und ihren Familien zur Seite stand. So kämpfte er zum Beispiel für die posthume Rehabilitierung des 1762 grausam gefolterten und hingerichteten Protestanten Jean Calas, dem man völlig zu Unrecht unterstellt hatte, er habe seinen Sohn (der in Wirklichkeit Selbstmord begangen hatte) umgebracht, weil dieser katholisch werden wollte.

Krankheit, Tod, Begräbnis

Voltaire galt schon den Zeitgenossen als "Anwalt der Verfolgten". Auf seiner letzten Parisreise im Februar 1778 umjubelten ihn die Massen. Doch schon im Mai wurde er ernsthaft krank. Seine letzten Zeilen galten seinem Arzt:

Vier Tage später, am 30. Mai 1778, starb Voltaire. Die Behörden gaben den Zeitungen einen Wink, Nachrufe seien unangebracht, der Staat verweigerte ein Staatsbegräbnis, die Geistlichkeit eine kirchliche Bestattung. Voltaires Neffen brachten die Leiche heimlich nachts über die Pariser Stadtgrenze in die Champagne, wo die weniger engherzigen Mönche der Abtei Scelières über seinem Grab die Messe lasen. Der Abt wurde anschließend seines Amtes enthoben.