Die unbedachte Entsorgung von Chemikalien durch Industrie und Gewerbe in der Vergangenheit hat häufig die Verunreinigung von Böden und Gewässern zur Folge. Die daraus resultierenden Komplikationen bezeichnet man als Altlasten.

Stellenweise ist nach unseren heutigen Maßstäben nur schwer vorstellbar, wie sorglos und nachlässig man noch vor nicht allzu langer Zeit mit der Entsorgung von Chemikalien und der Lagerung von gefährlichen Stoffen umgegangen ist. In Werkstätten wurden Lösungsmittel einfach in Betongruben geleert, gefährliche Chemikalien wurden unsachgemäß gelagert und Hausmüll samt Elektroschrott auf riesigen Mülldeponien entsorgt. Erst Ende des 20. Jahrhunderts setzte hier ein Umdenken ein. Diese, den Boden belastenden und für den Menschen gefährlichen Stoffe fasst man heute unter dem Begriff der Altlasten zusammen. Mittlerweile wurden komplexe Verfahren entwickelt, um Altlasten zu sanieren und die Böden zu entgiften. Allerdings sind diese Verfahren meist sehr zeitaufwändig und verschlingen Unsummen an Geld.