Das Stahlgewitter aus Maschinengewehrsalven und dem Dröhnen von Granaten und Schrapnells waren die Männer im Schützengraben gewöhnt. Am 22. April 1915 bedrohte sie ein neuer, fast lautloser Tod. Die sanfte Nachmittagsbrise wehte eine grünliche Wolke über die Felder von Ypern, ließ zunächst die Augen der Soldaten tränen, reizte ihre Nasen, Hälse, Lungen.

Erstmals in der Geschichte setzten deutsche Truppen in der Nähe der westbelgischen Stadt massiv Giftgas ein. Aus 6000 Zylindern stiegen Schwaden auf, die der Wind auf die französischen Linien zutrieb. Wenig später fielen tote Vögel aus den frisch erblühten Zweigen der Büsche, die jetzt langsam verdorrten. 1.200 Soldaten erstickten grausam.

Kanarienvögel gegen den Lungenbrand

Von der durchschlagenden Wirkung, die das Gift entfalten würden, waren Angreifer und Opfer wohl gleichermaßen überrascht. "Sie wussten nicht, was über sie hereinbrach", sagt der Historiker Pieter Trogh vom Forschungszentrum des Weltkriegsmuseums in Ypern über die Männer aus Algerien und der Bretagne, die die Wolke auf sich zuwehen sahen.

Schon zweimal hatte die deutsche Militärführung Versuche mit Giftgas abgebrochen. Nur wenige waren von der neuen Waffe überzeugt, deren Erfolg buchstäblich von Wind und Wetter abhing. Der anfängliche Überraschungseffekt nutzte sich schnell ab. Schon bald ersannen die Gegner Gegenmittel - mehr oder weniger geeignete Gasmasken, Kanarienvögel, die bei Gasgeruch anschlugen. Weitere Angriffe und Gegenangriffe folgten. "Gas wurde einfach nur eine weitere Waffe im tödlichen Arsenal des Krieges", resümiert Historiker Trogh.

"Buntschießen": die Geburtsstunde der Massenvernichtungswaffen

Und doch war das Giftgas ein Tabubruch, eine "Perversion", wie nicht nur Clara Immerwahr fühlte. Die Chemikerin und überzeugte Pazifistin war verheiratet mit ihrem Breslauer Kollegen Fritz Haber, dem "Vaters des Kampfgases", der den Einsatz an der Front wissenschaftlich betreute und zeitlebens als "höhere Form des Tötens" verklärte. Vor dem Fronteinsatz hatte Haber sich (mit angemessen niedriger Dosierung) einem Selbstversuch unterzogen und gewissenhaft protokolliert:

Clara, die Frau des späteren Nobelpreisträgers, nahm sich zehn Tage nach dem Angriff von Ypern das Leben. Der 22. April 2015 markiert den ersten Einsatz einer "C-Waffe". Dass bei Giftgaseinsätzen "nur" grob geschätzt 90.000 Menschen ums Leben kommen, aber mehr als zehnmal so viele verwundet werden, ist zynisches Kalkül: Weil die Versorgung Schwerverletzter mehr Einsatzkräfte bindet als die Bergung Toter, galt der Gaskrieg seinen Anhängern als effizient.

"Buntschießen" nannte man den Einsatz der neuen Kampfstoffe, die je nach chemischer Zusammensetzung mit einem blauen, gelben oder grünen Kreuz gekennzeichnet sind. Versuche, Giftgaseinsatz als "humane Kriegsführung" zu deklarieren, wurden durch die anschwellende Zahl von Berichten aus dem Feld und den Lazaretten als Propaganda entlarvt: Reizgase (Blaukreuz) zwangen die gegnerischen Truppen, sich die neu entwickelten Gasmasken vom Gesicht zu reißen und führten zu Nervenschäden und Erblindung, Gelb- und Grünkreuz verbrannten Atemwege und Lunge. Einige Stoffe ätzten den Soldaten buchstäblich die Gesichter weg.

Giftgaseinsatz heute: Kriegsrecht und Realität

Mit dem Kriegsrecht vereinbar war das nicht: Die Haager Konventionen verboten Chemiewaffen - allerdings war darin von Projektilen die Rede. Findige Juristen argumentierten, der Einsatz von aufsteigendem Gas aus Kanistern sei legitim. Und bald wurde Giftgas ohnehin von allen Seiten auch per Munition gezielt verschossen.

Seit 1925 ist der Einsatz chemischer Kampfstoffe nach dem Genfer Protokoll verboten. Gebannt ist der schleichende Tod bis heute nicht.

Erst vor einer Woche berichteten Opfer und Ärzte vor dem UN-Sicherheitsrat über mutmaßliche Giftgas-Angriffe im Nordwesten Syrien. Hubschrauber der Regierung hätten an einem Tag während des Morgengebets Behälter mit Gas abgeworfen. Auch die Terrormiliz IS soll sich im Besitz von Chlorgas befinden.

In Ypern pflügen Landwirte bis heute Gasgeschosse aus den Feldern, tragen sie zum Wegesrand und arbeiten weiter. 150 bis 200 Tonnen pro Jahr an Munition aus dem Ersten Weltkrieg sammeln Spezialkräfte der belgischen Armee pro Jahr ein. Etwa fünf Prozent der Geschosse enthalten noch heute gefährliches Giftgas