Der 1873 in Fürth geborene Schriftsteller Jakob Wassermann war im letzten Jahrzehnt des Kaiserreichs und in der Weimarer Republik ein Bestsellerautor. Mit Romanen wie "Caspar Hauser", "Der Fall Maurizius" oder "Die Juden von Zirndorf" erreichte er hohe Auflagen. Vor ein paar Jahren noch war der 1934 in Altaussee gestorbene Autor ziemlich vergessen. Doch mittlerweile gibt es bei dtv wieder einige seiner Romane zu kaufen, und anlässlich seines 75. Todesjahres, hat der in Bamberg geborene Autor Thomas Kraft, ebenfalls bei dtv die erste umfassende Wassermann-Biographie vorgelegt.

"Der neue Wassermann ist eingetroffen!" Mit diesem Schlachtruf stürzten die Leser in die Buchhandlungen und schnappten sich den neusten Roman des fränkischen Autors gegenseitig aus den Händen, versichert ein Rezensent 1931. Neben Hermann Hesse und Thomas Mann, zählte Jakob Wassermann damals zu den meistgelesenen deutschen Autoren. Er schrieb unterhaltsame Romane, ohne ein Unterhaltungsschriftsteller zu sein. Thomas Kraft schildert Jakob Wassermann in seiner Biografie als einen geselligen Menschen und begnadeten Erzähler, der in Gesellschaft zur Hochform auflaufen konnte. Er war ziemlich selbstsüchtig, für seinen Verleger ein harter Verhandlungspartner, ein leidenschaftlicher Schürzenjäger, aber auch ein hilfsbereiter Kamerad. Mit vielen großen Autoren seiner Zeit war er eng befreundet: mit Hugo von Hofmannsthal, Arthur Schnitzler, Alfred Döblin und Thomas Mann, der Jakob Wassermann als den "Weltstar des Romans" bezeichnete.

So ganz ernst nahmen die Freunde den sozialen Aufsteiger aus der fränkischen Provinz nicht immer, erläutert Thomas Kraft. Man mokierte sich über seine Aussprache, seine Seitensprünge, seinen zwar urwüchsigen aber auch zur Kolportage neigenden Schreibstil und neidete ihm mitunter den Erfolg. Im Grunde genommen blieb Wassermann ein Außenseiter. Auch unterschwelliger Antisemitismus spielte da wohl vielfach eine Rolle. Wassermann spürte das. In seiner schmalen Autobiographie "Mein Weg als Deutscher und Jude", seinem vielleicht besten Buch, beschrieb er schon Anfang der 20er-Jahre sehr hellsichtig den täglichen Judenhass und die Unmöglichkeit trotz aller Integrationsanstrengungen als Deutscher akzeptiert zu werden. Immer wieder thematisierte Wassermann in seinen Romanen und Erzählungen die fränkische Heimat, auch wenn seine Geburtsstadt Fürth, in der er die ersten 16 Jahre seines Lebens verbrachte, nicht immer gut wegkam: "Dies Fürth ist doch eine hässliche Stadt", ließ er eine Figur in der Novelle "Schläfst du, Mutter?" sagen und bezeichnete sie später als "Stadt der tausend Schlöte", so Thomas Kraft.

Wenn der Blick auf Fürth nicht immer so innig war, so war es der Blick auf Nürnberg umso mehr. In "Das Gänsemännchen" beschrieb Wassermann sie als Kunst- und Kulturstadt. Auch Ansbach kam gut weg, und immer wieder auch die fränkische Landschaft. In einem Brief an seine Frau Julie geriet er über sie richtig ins Schwärmen.

Thomas Kraft gelingt eine wissenschaftlich fundierte, gleichzeitig gut lesbare Betrachtung eines bemerkenswerten Schriftstellerlebens. Er präsentiert uns Jakob Wassermann als ehemals erfolgreichen Autor, als jemanden, der mit einem Bein im 19. Jahrhundert und mit dem anderen in der literarischen Moderne steht, als einen wichtigen Schriftsteller aus Franken und als Menschen, der in seinem Bemühen zwischen Judentum und Deutschsein die Brücke zu schlagen eine gewisse Tragik verkörpert.