Im November 1800 ist Kleist wieder in Berlin. Von den Erträgen, Folgen oder auch nur dem Anlass der Würzburger Reise ist nicht mehr die Rede, die Berufsfrage hängt noch immer in der Schwebe.

Neuer Versuch und neues Scheitern

Um zu sehen, ob er sich für das "Commerz- und Finanzfach" eigne, hospitiert Kleist als Volontär bei den Sitzungen der Technischen Deputation des Königlichen Manufaktur-Kollegiums in Berlin. Die Beschäftigung mit Buchhaltungs- und Verwaltungstätigkeiten schreckt ihn ab. Schon am 13. November 1800 schreibt er an seine Verlobte: "Ich will kein Amt nehmen. […] - ich kann es nicht. Ein eigner Zweck steht mir vor Augen, nach ihm würde ich handeln müssen, und wenn der Staat es anders will, dem Staate nicht gehorchen dürfen […). nein, Wilhelmine, es geht nicht, ich passe mich für kein Amt […]. es geht nicht, es geht nicht."

Kleist und die "Kant-Krise"

Während der Wintermonate 1800/1801 muss Kleist immer deutlicher erkannt haben, dass er weder für die Wissenschaft noch für eine ihm wiederholt angebotene Festanstellung taugt. Er steckt in Klemme: Ohne Beruf keine Heirat, kein Auskommen; ohne "eigenen Zweck", ohne endlich nur das zu tun, was schon lange in ihm gärt und treibt, kein Leben. Und wieder einmal nimmt Kleist Anlauf für einen erneuten Lebenssprung. Und wieder einmal tut er es auf die für ihn typische Weise: Er setzt auf die Reisekarte, sucht Aufschub, geht zusammen mit seiner Schwester Ulrike nach Paris. Den letzten Anstoß liefert ein Ereignis, das die Kleistbiografen als "Kant-Krise" rubrizieren. Sie gehört, wie die Würzburger Reise, zu den großen (Selbst)mystifikationen und Wende-Inszenierungen seiner Lebensgeschichte und bereitet den Entschluss vor, von nun an nur noch und nichts anderes als freier Schriftsteller zu sein.

Kleists Abschied von der Aufklärung

Für Kleist mündet die im Winter 1800 auf 1801 aufgenommene Beschäftigung mit der Philosophie Kants in der Einsicht, dass auch die Wissenschaft keinen Zugang zu objektiver Erkenntnis und absoluter Gewissheit bietet. Es gibt keine unumstößliche Wahrheit, allenfalls subjektive Wahrheiten. Die erkennbare Welt ist nicht die Schöpfung an sich, sondern nur die Schöpfung jener Werkzeuge, die sie betrachten. Die Vernunft, Zentralgestirn der Aufklärung und bislang auch Kleists eigener Leitstern, hat ihre Strahlkraft verloren. Das erkenntnistheoretische Problem wächst sich zur Lebenskrise aus. Schon in Paris und innerlich unterwegs zu einem neuen Aufbruch, lässt er Wilhelmine brieflich wissen, warum er Berlin so Hals über Kopf verlassen hatte. "Vor kurzem ward ich mit der neueren sogenannten Kantischen Philosophie bekannt und Dir muß ich jetzt daraus einen Gedanken mitteilen, indem ich nicht fürchten darf, daß er Dich so tief, so schmerzhaft erschüttern wird, als mich. Auch kennst Du das Ganze nicht hinlänglich, um sein Interesse vollständig zu begreifen. Ich will indessen so deutlich sprechen, als möglich. Wenn alle Menschen statt der Augen grüne Gläser hätten, so würden sie urteilen müssen, die Gegenstände, welche sie dadurch erblicken, sind grün und nie würden sie entscheiden können, ob ihr Auge ihnen die Dinge zeigt, wie sie sind, oder ob es nicht etwas zu ihnen hinzutut, was nicht ihnen, sondern dem Auge gehört. So ist es mit dem Verstande. Wir können nicht entscheiden, ob das, was wir Wahrheit nennen, wahrhaft Wahrheit ist, oder ob es uns nur so scheint. […] Ach, Wilhelmine, wenn die Spitze dieses Gedankens Dein Herz nicht trifft, so lächle nicht über einen andern, der sich tief in seinem heiligsten Innern davon verwundet fühlt. Mein einziges, mein höchstes Ziel ist gesunken, und ich habe nun keines mehr."