Im Gegensatz zum Konsum von Alkohol war Tabak in Europa bis zum Ende des Mittelalters unbekannt. Erst durch die Entdeckung des amerikanischen Kontinents gelangte der Tabak in die Alte Welt, wo er einen Siegeszug antrat.

Christoph Kolumbus entdeckte nicht nur Amerika, er brachte den Europäern aus der Neuen Welt auch ein Kraut mit, das zu einem der Genussmittel der Moderne aufsteigen sollte: den Tabak. Stand im 16. Jahrhundert vor allem die angebliche Heilwirkung des Tabaks im Fokus des Interesses, verwendete man ihn erst später zu dem Zweck, der uns heute vertraut ist - dem Rauchen. Dabei kam es im Laufe der Geschichte zu unterschiedlichen Ausprägungen beim Tabakkonsum. War es im 18. Jahrhundert angesagt, Schnupftabak zu konsumieren, dominierte mit dem aufstrebenden Bürgertum die Zigarre. Erst mit Beginn des 20. Jahrhunderts trat die Zigarette ihren Siegeszug an. Umstritten war der Konsum von Tabak von Beginn an. Heute wissen wir um die gesundheitlichen Schäden, die das Rauchen verursachen kann. Das in der Pflanze enthaltene Alkaloid Nikotin, das zur Abwehr von Fraßfeinden gebildet wird, ist hauptsächlich verantwortlich für die Abhängigkeit, die durch den Konsum von Tabak entstehen kann.