Darmpolypen, also Schleimhaut-Auswölbungen, die noch keine Tumoren sind, sind zumeist ungefährlich. Sie werden während der Früherkennungs-Darmspiegelung abgetragen und benötigen dann keine weitere Maßnahmen. Kleinere Tumoren, die mit einer geringen Wahrscheinlichkeit Metastasen, also Absiedlungen in Lymphknoten oder anderen Organen entwickelt haben, können häufig ebenfalls während der Darmspiegelung lokal entfernt werden. Kleinere Enddarmtumoren trägt der Chirurg meist über einen Eingriff durch den Schließmuskel ab. Sind die Tumoren weiter fortgeschritten, unterscheidet man in der Therapie zwischen Dickdarm- und Enddarmkrebs.

Vor der Operation erhalten Patientinnen und Patienten mit einem fortgeschrittenen Enddarmtumor eine Chemotherapie oder eine Kombination aus Bestrahlung und Chemotherapie, um den Tumor zu verkleinern.

Die Zytostatika, die bei Chemotherapien verwendet werden, hemmen das Tumorwachstum, greifen aber auch gesunde Körperzellen an, die sich schnell vermehren – etwa Zellen der Schleimhäute, Haare oder der Haut. Daher kann es während der Chemotherapie zu Nebenwirkungen wie Durchfall, Entzündungen der Mundschleimhaut, Haarausfall oder Blutbildveränderungen kommen. Auch eine Strahlentherapie ist häufig nicht nebenwirkungsfrei. Während und nach einer Bestrahlung des Bauchraums können Müdigkeit, Übelkeit oder Durchfall auftreten. Diese Nebenwirkungen sind jedoch zumeist vorübergehend und lassen sich medikamentös lindern.

Als Immuntherapie werden Behandlungsmethoden bezeichnet, die das Immunsystem für die Krebsbekämpfung nutzen. Dabei werden durch bestimmte Medikamente, die meist als Infusion verabreicht werden, die Abwehrkräfte des Körpers so gestärkt, dass sie sich gezielt gegen Tumorzellen richten und die Wucherungen zerstören können.

Eine Immuntherapie ist allerdings nicht für alle Menschen mit Darmkrebs sinnvoll. Bei Erkrankten mit einer sogenannten Mikrosatelliteninstabilität (MSI), die als Schädigung bestimmter DNA-Reparaturproteine definiert ist, schlägt sie jedoch häufig gut an. Die Anzahl der Patienten mit MSI hängt vom Tumorstadium ab und liegt bei fünf bis 20 Prozent. Den Ärzten stehen aktuell sogenannte Inhibitoren des PD1-Rezeptors zur Verfügung, die bewirken, dass körpereigene Abwehrzellen die Krebszellen erkennen und bekämpfen können.

Eine Immuntherapie wird zu Beginn der Krebsbehandlung oder in Studien auch nach erfolgreicher operativer Therapie in Kombination mit konventioneller Chemotherapie durchgeführt. Sie kann ein langsameres Tumorwachstum, manchmal sogar ein Verschwinden des Tumors bewirken.

Darmkrebs wird in der Regel minimalinvasiv nach dem sogenannten Schlüssellochprinzip operiert. Das bedeutet: Statt einen großen Schnitt vorzunehmen, werden Instrumente über mehrere kleinere Schnitte in den Bauchraum eingeführt. Im Anschluss an diese Form des Eingriffs haben Patientinnen und Patienten zumeist weniger Schmerzen und einen schnelleren Heilungsverlauf.

Klassischerweise erfolgt eine minimalinvasive Operation mit einem sogenannten Laparoskop. Hierbei wird mit dünnen Geräten, an deren Spitze Kamera oder Instrumente eingearbeitet sind, operiert. Zunehmend häufig werden statt einer Laparoskopie moderne Operations-Roboter eingesetzt. Bei diesen Telemanipulatoren werden die Instrumente für die Operation vom Chirurg über eine Konsole bedient.

Auch weitere technologische Neuerungen, die zum Teil an den Universitäten weiterentwickelt werden, sind an manchen Darmkrebszentren bereits im Einsatz. So können mit Hilfe des sogenannten Neuromonitorings Nerven von Blase oder Prostata besser sichtbar gemacht und damit geschont werden. Auch Fluoreszenzfärbungen mit dem Farbstoff ICG ermöglichen eine exakte Definition von Operationsschichten und helfen, die Durchblutung der Darmabschnitte besser einzuschätzen. Dank dieser Techniken können die Komplikationsraten der Darmchirurgie immer mehr gesenkt und die Lebensqualität der Patientinnen und Patienten verbessert werden. 

In manchen Fällen ist der Tumor allerdings weit fortgeschritten und wird dann sicherer konventionell über einem Bauchschnitt entfernt. Diese OP-Technik wird beispielsweise dann angewendet, wenn komplexe Metastasierungen bestehen oder Infiltrationen anderer Organe vorliegen, der Krebs also beispielsweise bereits auch in Prostata oder Blase eingedrungen ist.

Um die Heilungschancen der Darmnähte zu verbessern, erhalten Patientinnen und Patienten nach Enddarm-Operationen von Tumoren, die knapp am Schließmuskel lokalisiert waren, einen vorübergehenden Darmausgang, ein sogenanntes Schutzstoma über den Dünndarm.

Bei Menschen mit einem vorübergehenden Dünndarmstoma fällt die Funktion des Dickdarms weg, der dem Stuhl Wasser entzieht und ihn fest werden lässt. Deswegen sollten sie keine Nahrungsmittel zu sich nehmen, die abführend wirken. Eine Ernährungsberatung kann während und nach einer Darmkrebstherapie unterstützend wirken.

Allerdings sind Einschränkungen bei der Ernährung während und nach den meisten Darmkrebsbehandlungen nur vorübergehend. Wenn die Therapie abgeschlossen ist beziehungsweise ein künstlicher Darmausgang nach einigen Monaten wieder zurückverlegt wird, können die Betroffenen wieder ganz normal essen. Denn Abschnitte des Dick- oder Enddarms, die bei Tumoroperationen entfernt werden, kann der Körper kompensieren. Ein dauerhafter künstlicher Darmausgang ist nur dann notwendig, wenn der Tumor sich trotz Vorbehandlung auf den Schließmuskel oder den Beckenboden ausgebreitet hat, sodass der Enddarm zusammen mit dem Schließmuskel entfernt werden muss.

Das Wiederauftreten eines Darmtumors kann durch eine effektive Therapie in vielen Fällen verhindert werden, jedoch nicht zu 100 Prozent. Nach einer erfolgreichen Krebsbehandlung ist deswegen eine regelmäßige Nachbetreuung essenziell, um erneut auftretende Tumoren oder Metastasen möglichst frühzeitig zu erkennen und therapieren zu können.

Da diese Krebsform inzwischen gut erforscht ist, sind Tumoren im Dick- und Enddarm heute häufig heilbar – nicht nur die frühen Stufen, sondern auch fortgeschrittene und sogar metastasierte Stadien.